El archipiélago de Colón (« archipel du Colon »), plus connu sous le nom d'« Iles Galápagos », doit sa célébrité au savant britannique Charles Darwin qui y séjourna pendant six semaines en 1835. A cheval sur l'équateur, les îles Galápagos comportent six îles principales et une douzaine d'îles plus petites qui sont les parties émergées d'édifices volcaniques, éteints pour la plupart, qu'entourent une myriade de récifs. Sur une zone marine de 60 000 km², l'archipel couvre 7 812 km², pour une population de près de 10 000 habitants. L'île San Cristóbal abrite le siège des autorités équatoriennes, installées à Puerto Baquerizo Moreno.
Charles Darwin avait 26 ans lorsque le Beagle, qui avait fait le tour du monde, jeta l'ancre dans la baie de San Cristóbal. A bord se trouvait la mission scientifique à laquelle le jeune anglais participait en tant que naturaliste. Vingt-deux ans après son séjour sur les îles, Darwin fit de leur faune singulière la pierre d'angle de sa théorie sur L'origine des espèces par voie de sélection naturelle qui révolutionna le monde des sciences.
La rencontre de plusieurs courants marins aux Galápagos est à l'origine d'un climat particulier, plutôt subtropical que tropical : à partir de mai, les eaux froides du courant de Humboldt, qui monte de l'Antarctique, apportent la garúa (nappe de brume humide) et tempèrent le climat. Une autre masse d'eau froide baigne les îles, le courant de Cromwell, qui vient de l'ouest, à la hauteur de la ligne équatoriale. Ces eaux sont influencées par le contre-courant nord équatorial (ou courant de Panamá) appelé aussi El Niño. Sauf exception, comme en 1982-1983, les pluies diluviennes que ce dernier peut provoquer sur le continent épargne les Galápagos. Le climat diffère aussi selon l'altitude : tandis que les côtes jouissent d'un temps sec et chaud, l'air est humide et frais sur les « hautes » terres, à partir de 22 m.
La rencontre de plusieurs courants marins aux Galápagos est à l'origine d'un climat particulier, plutôt subtropical que tropical : à partir de mai, les eaux froides du courant de Humboldt, qui monte de l'Antarctique, apportent la garúa (nappe de brume humide) et tempèrent le climat. Une autre masse d'eau froide baigne les îles, le courant de Cromwell, qui vient de l'ouest, à la hauteur de la ligne équatoriale. Ces eaux sont influencées par le contre-courant nord équatorial (ou courant de Panamá) appelé aussi El Niño. Sauf exception, comme en 1982-1983, les pluies diluviennes que ce dernier peut provoquer sur le continent épargne les Galápagos. Le climat diffère aussi selon l'altitude : tandis que les côtes jouissent d'un temps sec et chaud, l'air est humide et frais sur les « hautes » terres, à partir de 22 m.
L'archipel est l'un des groupes de volcans océaniques les plus vastes et les plus actifs du monde. C'est en effet la partie émergée de volcans sous-marins qui s'élèvent sur un plateau basaltique, situé entre 360 m et 900 m de profondeur, et qui, vers l'ouest, plonge jusqu'à 3 200 m. Les petites îles du nord sont séparées du reste de l'archipel par un fossé océanique de 3 000 m.
Les plus vieilles îles ont commencé à émerger il y a trois à quatre millions d'années, les plus jeunes, celles de l'Ouest, n'ont que 700 000 ans. Le processus de formation est toujours en cours, comme en témoignent les nombreux soulèvements tectoniques observés à Santa Fé, Santa Cruz et Española.
Les plus vieilles îles ont commencé à émerger il y a trois à quatre millions d'années, les plus jeunes, celles de l'Ouest, n'ont que 700 000 ans. Le processus de formation est toujours en cours, comme en témoignent les nombreux soulèvements tectoniques observés à Santa Fé, Santa Cruz et Española.
L'archipel des Galápagos a été déclaré Parc National en 1959 par le gouvernement équatorien. Depuis 1978, les Iles Galápagos sont classées au patrimoine naturel de l'humanité et, en 1986, une réserve de ressources marines de 50 000 km² a été créée.
Les Galápagos tirent leur nom de la forme des carapaces retroussées des tortues géantes qui foisonnaient à l'époque des pirates espagnols. Ces carapaces ressemblaient en effet étrangement aux selles de chevaux de type galápago que l'on trouvait alors en Espagne.
Les Galápagos tirent leur nom de la forme des carapaces retroussées des tortues géantes qui foisonnaient à l'époque des pirates espagnols. Ces carapaces ressemblaient en effet étrangement aux selles de chevaux de type galápago que l'on trouvait alors en Espagne.