La surprise est totale lorsque l'on tombe tout à coup sur l'extraordinaire Fish River Canyon, qui creuse une énorme faille à travers le désert au fond de laquelle brille le filet vert de la Fish River, rivière capable de crues féroces.

Les dimensions du Fish River Canyon, digne de son cousin, le Grand Canyon du Colorado aux Etats-Unis, sont très impressionnantes : 161 km de long, 27 km de large et jusqu'à 550 m de profondeur par endroits.

La faille est constituée de deux canyons superposés. On suppose que les couches sédimentaires originelles de schiste, grès et laves meubles se sont déposées il y a à peu près 2 milliards d'années et se sont métamorphosées sous l'action de la chaleur et de la pression en matériaux plus compacts, tels que le gneiss.

Il y a un peu plus d'un milliard d'années, des fissures se sont formées, entraînant l'intrusion de roches ignées qui, en refroidissant, ont formé des dykes. La surface a alors été érodée pour former un bassin recouvert par une mer peu profonde qui s'est emplie de sédiments : grès, conglomérat, quartzite, chaux et schiste argileux.

Il y a environ 500 millions d'années, une période d'activité tectonique intense a ouvert une large fissure dans la croûte terrestre, donnant naissance au canyon supérieur, dont le fond était constitué par le premier niveau de terrasses visible à environ 170 m au-dessous du bord oriental et à 380 m au-dessous de l'extrémité occidentale.

Puis, dans cette gorge nouvellement formée, les eaux de la rivière ont profondément creusé des strates rocheuses souterraines, à 270 m de profondeur, formant le canyon inférieur.